С глубокой древности люди имели дело с грибами и не могли не задавать себе вопрос: что же это за чудо в природе? Своим опытом, подчас довольно трудным и горьким, они научились распознавать съедобные и несъедобные грибы, в известной мере разбираться в хозяйственных свойствах грибов, но ничего не знали об их природе и жизни.

Поэтому возникало множество вымыслов и небылиц о грибах, подчас противоречащих друг другу. Так, обильное появление грибов приписывалось влиянию молний. На одних территориях большой урожай грибов воспринимался как предзнаменование беды, на других — считался предвестником благополучия. Некоторые колонии грибов образуют почти правильной формы кольцо, внутри которого травянистые растения засыхают, рост их здесь почти прекращается. Истолковывалось это по-разному. Самой распространенной и самой живучей легендой, сохранившейся до наших дней, является следующая: внутри грибного кольца устраивают пляски ведьмы Они и вытаптывают траву. Так живет до сих пор название этих колец — «ведьмины кольца».

Ученые не могли не проявить интерес к грибам. И это произошло достаточно давно. До наступления новой эры древнегреческий ученый, «отец ботаники» Теофраст (372-287 гг. до н.э.) описал немало наиболее известных человеку видов грибов. В начале нашей эры Плиний Старший (23 или 24-79 гг.) собрал все известные до него сведения о грибах и поместил их в своем труде «Естественная история». Он предпринял попытку создать классификацию грибов, подразделив их на съедобные и вредные. Долгое время ученые лишь описывали грибы, не решая вопрос: а что же это такое? Одну из первых попыток ответить на этот вопрос сделал в XVI веке знаменитый врач и естествоиспытатель Цезальпиниус (1519-1603). Описывая грибы, он отнес к ним и некоторых низших морских животных. В XVII веке обратил внимание на грибы с целью ответить на злополучный вопрос профессор Парижского ботанического сада Турнефор Жозеф Питтон (1656-1708). Он объединил грибы со мхами и отнес их к группе под общим названием «Травы и кустарники без цветов и плодов». Но точка в споре не была поставлена. В 1713 году французский ботаник Вайян назвал грибы дьявольским произведением, нарушающим общую гармонию природы. Грибы, по его мнению, созданы дьяволом, чтобы смущать самых талантливых исследователей и приводить в отчаяние ботаников. В 1729 году было сделано совершенно невероятное открытие: итальянский ботаник Миккели обнаружил у грибов «семена», а значит, у них есть и цветки. Тем самым он опроверг мнение Турнефора. На самом деле, как было впоследствии установлено, обнаруженные Миккели «семена» — это споры грибов. Много лет спустя изучением грибов занялся Неккер. По его мнению, грибы являются продуктом выделения растительных тканей, как бы отбросами жизнедеятельности растений. Таковыми у растений в основном являются минеральные вещества. Поэтому он сделал вывод, что грибы ближе к минералам, чем к растениям.

На долгие годы, а точнее, почти на два с половиной века этот спор решил всемирно известный систематик Карл Линней (1707-1778). Сначала он отнес грибы к животным, найдя в них сходство с полипами. Позднее же он объединил их с растениями, выделив в особый класс. Так он представил человечеству грибы в своем знаменитом труде «Система природы», вышедшем в 1735 году. Биолог-эволюционист Эрнст Геккель (1834-1919), выстраивая систему процесса эволюции на Земле, попытался определить и место грибов в этом процессе. Он предложил выделить грибы в группу первейших существ, находящихся на рубеже между растениями и животными. Вместе с тем решение К. Линнея было настолько простым, что оно сохранилось ведущим вплоть до 80-х годов нашего столетия. Данный ретроспективный экскурс был бы неполным и не вполне справедливым, если не будут названы имена российских ученых, внесших большой вклад в развитие науки о грибах — микологии. Это А. С. Бондаренко, Н. Н. Воронихин, Б. П. Васильков, П. Н. Головин, Л. И. Курсанов, М. С. Воронин, Ф. М. Каменский, Н. А. Наумов, М. В. Горленко и другие. В частности, наши ученые М. С. Воронин и Ф. М. Каменский разгадали секрет «ведьминых колец». Оказывается, споры грибов, попав в благоприятную среду, прорастают, образуя грибницу. Грибница растет лучеобразно, от центра к периферии, равномерно во все стороны, образуя круг. Гриб поглощает из почвы большое количество питательных веществ и быстро истощает ее. На истощенной почве грибница погибает, а продолжает жить та, что находится по краям круга. Здесь и вырастают плодовые тела грибов, образуя загадочную окружность.

Так круг постепенно расширяется примерно на 30 сантиметров в год. Поскольку внутри круга почва оказывается сильно истощенной, то погибает не только грибница, но и травянистые растения. Правда, со временем плодородие почвы восстанавливается. Восстанавливается и травяной покров — тоже of центра к периферии. Грибы же продолжают расти все время по краям грибницы в виде постоянно расширяющегося кольца. Такие кольца из грибов можно встретить на открытых местах. В лесу же они встречаются не так часто, так как деревья и их корни задерживают равномерное разрастание грибницы.

В настоящее время биологическая наука выделяет грибы в самостоятельную группу живых организмов. Поэтому надо иметь в виду, что в книгах, изданных 20 и даже 15 лет тому назад, еще можно встретить утверждения, что грибы — это растения. И окончен ли спор о том, что такое грибы, покажет время.